三国时期，诸葛亮与孟获交战。孟获当时是一个莽族部落(今云南省曲靖市)的首领，在与孔明的交战中七战七败。孟获每次被孔明俘虏后接着又被放回，最终他成为孔明的部下，两人还成为朋友。

　　据传，双方交战期间，孔明走访一些山沟村落，发现军营里療气(诱发高烧的一种病毒)弥漫，士兵不安于生。他询问当地人后，弄了些“九叶云香草”，这种草散发出的独特香气杀灭了瘴毒。之后孔明便派人采来这种草分发给战土，让他们将其点燃后吸食其烟气，结果病竟然好了。这就是水烟的起源。后来，该草被种植在甘省皋兰一带。农民代代种植，商人开始不断收购销售，水烟贸易由此兴起。类似的故事在山东充州、河南邓县以及安徽、云南、贵州、四川、陕西等省份均有流传。

　　湖南省西北部的土家族和苗族地区流传“烟源歌”，说的是三国时代的孔明在征伐南蛮时，大败率军抗击的孟获并将其追逼到一个银矿洞里。之后孔明叫人点燃枯草干叶向洞内放烟，最后将孟获熏出洞外。那些发挥关键作用的金黄色叶子，正是烟叶。