烟草原产南美洲，十五世纪传入欧洲，再传入菲律宾的吕宋，明朝万历年间传入中国。明姚旅所著《露书》称：“吕宋国出一草，曰淡巴菰，一名曰醺。以火烧一头，以一头向口，烟气从管中入喉，能令人醉，且可辟瘴气，有人携漳州种之。”这是我国文献中关于烟草的最早记载。
    清康熙年间，吸烟风气盛行，朝中大臣渐染，礼部尚书韩踖、侍读学士史贻直和陈元龙，是朝廷公认的三杆“老烟枪”。据称康熙南巡时，故意赏赐史贻直、陈元龙水晶烟管各一，二人欣然以所赐之水晶烟管点火吸烟，结果偶一呼吸，“火焰上升，爆及唇际”（《郎潜纪闻二笔》），二人顿时惊惶失色，跪立不安，康熙随后传旨禁止天下吸烟。然而，朝廷的禁止并未取得实际效果，当时吸烟之风已是不可遏止。
    乾隆年间，内阁学士纪昀嗜烟如命，据说他的烟斗特别大，足足能装下三钱烟，一斗烟可能从紫禁城吸到十里之外的海淀，人们戏称他为“纪大烟袋”。有一天，纪昀值朝时正吸着烟，忽然接到乾隆召见诏令，顿时惊慌失措，情急之中将烟杆插入靴筒中，疾步来到宫中。不料，那天乾隆帝召问的时间较长，纪昀靴筒中的烟斗开始起火，烧着了袜子，纪昀感到痛苦万分，呜咽流涕。乾隆见此情状，惊问其故，纪昀回答说：“我的靴筒内失火了。”乾隆急忙挥手让纪昀出宫。纪昀仓皇奔至宫外，脱下靴子，但见靴内烟火正炽，小腿皮肤已被严重烧伤，走起路来一瘸一拐。
    文人们在“吞云吐雾”之际，不免诗兴大发，一时吟咏烟草蔚成风尚。纪昀犯法流放新疆时，在发配地种植烟草，并在《乌鲁木齐杂诗》中吟咏其事；韩踖任翰林院掌院学士时，曾授意他的门生赋《淡巴菰》诗；著名词曲家李调元任广东学政时，曾以烟草为试题，命考生赋诗咏物，传为文坛趣事。
    此外，很多武臣侠士也喜食烟草，一些诗文对此作了记述。方浚颐《书吴定州鲍宗轼》，称侠士吴定洲“好吸淡巴菰，手持三尺管，铁也，怒则挥之，人不敢逼视。”柏葰《陪都景物略·赋以大清一统天子万年为韵》则盛赞八旗将帅：“竹爇淡巴菰，口嘘云雾；决裁堪达罕，手控弓弦。”形象地描画了烟枪将军吞吐烟云、决战沙场的“豪迈”，可谓搞笑至极。